En la actualidad una enorme cantidad de neumáticos usados tiene como destino el vertedero de residuos, lo que provoca uno de los principales problemas medioambientales en el mundo.

Se estima que aproximadamente 250.000.000 neumáticos usados se acumulan cada año en los países de la Unión Europea. Esta cantidad sería suficiente para suministrar el 45% de las necesidades de caucho virgen que tiene Europa.

Sólo el 24% de los neumáticos usados son reciclados principalmente en productos de bajo precio y baja demanda, que conllevan bajos beneficios económicos para las empresas provocando a su vez que no se puedan destinar recursos a la I+D.

En consecuencia el principal uso que se les da a los neumáticos usados es como carburante lo que sustituye el problema medioambiental de no reciclar por el provocado por las emisiones de gases en los procesos de combustión. En este sentido, aunque con un éxito escaso, se han venido realizando distintos esfuerzos por encontrar nuevas aplicaciones de alta demanda para los neumáticos reciclados.

Los esfuerzos se han dirigido a aplicaciones como la de rellenado de asfalto en vez de intentar superar las principales barreras para la aplicación del caucho a productos de alta demanda.

El principal objetivo del proyecto que desarrolla el Instituto de Biomecánica de Valencia desde octubre de 2005 es desarrollar un proceso de reciclaje para producir caucho reciclado con suficiente calidad para competir con el caucho virgen. Esto se puede conseguir mediante la integración de las nuevas tecnologías de molido, nuevos procesos de transformación y las nuevas tecnologías de diseño de materiales.

También se utilizarán las técnicas de ingeniería emocional para mejorar la percepción que el consumidor tiene de los productos reciclados. Los productos con los que se trabajará en el proyecto son el calzado, los pavimentos y aplicaciones dirigidas al ámbito de la automoción.

Entre los objetivos del proyecto destacan:

• Optimización de las tecnologías de criogenización y de molido por inyección de agua mediante el desarrollo de un sistema de control de la morfología del grano.
• Desarrollo de procedimientos para optimizar el sinterizado por presión y temperatura.
• Desarrollo de una metodología de diseño de materiales que permita la adecuación de las propiedades del producto al uso al que se destine.
• Identificación de las necesidades emocionales para trasladarlas a los productos reciclados.
• Integración de los resultados anteriores en un proceso de producción de productos de alto valor añadido provenientes de partículas de neumáticos.

Este proyecto se desarrollará hasta octubre de 2007, y sobre el mismo puede consultarse este enlace.